(Bloomberg).- En momentos en que sube el precio del chocolate, un ex banquero de Credit Suisse Group AG quiere contribuir a reanimar el cultivo de cacao en la cuenca del Amazonas, donde se piensa que el grano comenzó su evolución hace unos 15,000 años.

Su campaña, localizada en Perú, forma parte de un intento latinoamericano de obtener mayor control de una industria que en la actualidad dominan agricultores del oeste de África, los cuales abastecen al 70% del mercado.

El intento se produce en tanto sequías, plagas y controles gubernamentales de precios han reducido la capacidad de los proveedores africanos de cubrir la demanda, lo que ha hizo subir los precios un 7.4% en 2014.

Es aquí donde entra América Latina, de donde los académicos estiman que es originario el cacao. En su momento, los aztecas lo consideraban la bebida de los dioses, y los conquistadores españoles lo introdujeron luego en Europa.

Ahora Dennis Melka, el ex banquero, se suma a un intento de Brasil, Ecuador y Colombia de devolver el producto a sus fuentes.

“El mercado crece más rápido que la capacidad de África de abastecerlo”, dijo Melka, máximo responsable ejecutivo y fundador de United Cacao Ltd., que tiene sede en las islas Caimán. “Es una oportunidad increíble de abastecer a la industria del chocolate”.

Melka, que abandonó Credit Suisse en 2005, fue director de mercados emergentes de la compañía concentrado en el sudeste asiático. Fundó Asian Plantations Ltd., que cultiva aceite de palma en Malasia, y siguió luego con palma y otros cultivos tropicales en América del Sur, donde la tierra no es tan cara.

En noviembre, vendió Asian Plantations en una transacción valuada en 188 millones de libras (US$ 286 millones), según datos que recopiló Bloomberg. Al mes siguiente, United Cacao obtuvo US$ 10 millones en una oferta pública inicial en Londres, a partir de lo cual las acciones han subido 35 por ciento.

Cultivo temperamental
El cacao es un cultivo temperamental y sólo puede prosperar a no más de 10 grados del ecuador. Dado que en la selva sudamericana hay tierra disponible y las condiciones son ideales, Melka dijo que la región amazónica se perfila como proveedor clave de los productores de chocolate.

United Cacao espera obtener la primera cosecha de sus 3,250 hectáreas (8,000 acres) en el norte de Perú en el segundo semestre de este año. Se encuentra en proceso de plantar 1,000 hectáreas este trimestre y el doble de eso para fin de año.

Cuando toda la zona esté plantada, para fines del año próximo, podría convertirse en el “productor más grande y de menor costo”, según un informe presentado a la Bolsa de Londres.

Los precios del cacao vienen subiendo desde 2011 y son en la actualidad de unos US$ 2,900 por tonelada.

“Nos apresuramos a plantar porque se trata de un precio increíble”, dijo Melka. “El Silicon Valley de la industria del cacao no está en Asia ni en África, sino en el cinturón amazónico ecuatoriano y peruano”.