Reuters.- Los estadounidenses comenzaron a votar tras una larga e intensa campaña, donde los sondeos muestran al actual presidente y candidato demócrata, Barack Obama, y a su rival republicano, Mitt Romney, prácticamente empatados en unas elecciones que se definirán en unos cuantos estados del país.

Los centros de votación abrieron al amanecer en toda la región Este de Estados Unidos y ciertas zonas del centro del país. Se espera que al menos 120 millones de estadounidenses acudan a las urnas para otorgar a Obama un segundo mandato o reemplazarlo por Romney.

La decisión de los votantes marcará el rumbo del país en los próximos cuatro años en lo que respecta al gasto, los impuestos, la atención médica y los desafíos de política exterior entre los que se destacan las ambiciones nucleares de Irán y el surgimiento de China.

La contienda presidencial probablemente será definida por la participación en los comicios, específicamente por la combinación de votantes republicanos, demócratas, blancos, de las minorías, jóvenes, ancianos e independientes que acudan a los centros de votación.

Empate virtual
Las encuestas nacionales de opinión muestran a Obama y a Romney en un empate virtual, aunque el candidato demócrata tiene cierta ventaja en varios estados vitales donde no se observa una tendencia definida -el más destacado es Ohio-, que podrían darle los 270 votos electorales que necesita para quedarse en la Casa Blanca.

Romney, el multimillonario ex jefe de un fondo privado, sería el primer presidente mormón de Estados Unidos y uno de los estadounidenses más ricos en ocupar el cargo. Obama, que se convirtió en 2008 en el primer presidente negro del país, está luchando por ser también el primer demócrata en obtener un segundo mandato desde Bill Clinton en 1996.

Avivada por un gasto récord en propaganda negativa, la batalla entre ambos candidatos se centró fundamentalmente en la lenta recuperación económica y el alto desempleo persistente, aunque por momentos se volvió personal.

Congreso es clave
Los centros electorales comenzarán a cerrar en Indiana y Kentucky a las 18.00 hora local (2300 GMT), y la jornada irá terminando en todo el país unas seis horas después.

La reñida carrera presidencial eleva los pronósticos de un resultado reñido similar al de las elecciones de 2000, que fue definido por el Tribunal Supremo de Estados Unidos. Ambas campañas han establecido equipos legales para lidiar con posibles problemas de sufragios, desafíos o recuento de votos.

El equilibrio de poder en el Congreso estadounidense también estará en juego con carreras por el Senado y la Cámara de Representantes que podrían impactar sobre el resultado de las negociaciones relacionadas con el llamado “abismo fiscal”, ligado a recortes de gasto y finalización de exenciones impositivas que entrarían en vigor a fin de año, a menos que se llegue a un acuerdo.

Los demócratas de Obama mantendrían por poco su mayoría en el Senado, mientras que los republicanos de Romney retendrían el control de la Cámara de Representantes.