Reuters .- El Departamento de Energía de Estados Unidos anunció el jueves la liberación de hasta un millón de barriles de sus reserva estratégicas, en respuesta a la tormenta tropical Harvey, que ha causado el cierre de numerosas instalaciones de energía y disparó los precios del combustible.

Los barriles liberados serán enviados a la refinería Phillips 66 situada en Lake Charles, en Luisiana, según el comunicado. La planta no ha sido afectada por la tormenta, que ha azotado durante varios días la costa estadounidense del Golfo de México.

La medida de emergencia, la primera de este tipo desde el 2012, incluye la liberación de 400,000 barriles de crudo dulce y 600,000 barriles de petróleo ácido, que serán enviados a la refinería a través de oleoductos.

Las entregas -la primera de las cuales fue informada en la mañana del jueves- forman parte de un acuerdo de intercambio, lo que significa que el Gobierno prestará crudo a Phillips 66, que deberá reemplazar las reservas más adelante.

Las reservas, establecidas en la década de 1970 tras el pánico generado por el embargo petrolero de naciones árabes, cuentan actualmente con 679 millones de barriles. Se trata de la liberación de un volumen pequeño para un país que consume casi 20 millones de barriles de petróleo por día (bpd).

Harvey provocó el cierre de una cuarta parte de la producción de las refinerías del país después de causar graves inundaciones en Houston, antes de dirigirse a la costa de Luisiana, otro importante centro de procesamiento petrolero de Estados Unidos.

Los precios de la gasolina en Estados Unidos se dispararon en la mañana cuando Colonial Pipeline Co, que opera el mayor sistema de transporte de combustible del país, dijo que cerrará sus principales ductos hacia el noreste por la escasez de suministros desde las refinerías.

El Departamento de Energía “continuará entregando asistencia cuando lo considere necesario y seguirá revisando los pedidos futuros de petróleo de las reservas estratégicas”, dijo la portavoz Jess Szymanski.