Un supuesto alarmante se está afianzando en algunos sectores de Beijing y Washington, DC. En pocos años, la economía de China superará a la estadounidense en tamaño (sobre una base de poder de compra, ya está en la cúspide de hacerlo).

Sus fuerzas armadas, aunque todavía empequeñecidas por las de Estados Unidos, están creciendo rápido. En cualquier guerra en el este de Asia, ellos tendrían la ventaja de local. Por lo tanto, algunas personas han concluido que la rivalidad entre China y Estados Unidos se ha convertido en inevitable y será seguida por una confrontación o incluso un conflicto.

La tarea de la diplomacia en las próximas décadas será la de garantizar de que una catástrofe nunca se produzca. Pero la pregunta es ¿cómo?

El primero entre iguales
Algunos halcones occidentales ven una amenaza de China por donde se mire: las empresas de propiedad estatal de China robando una marcha en África; su gobierno cubriendo a los autócratas en los votos de la ONU ; su apetito insaciable de recursos saqueando al medio ambiente. Afortunadamente, existe escasa evidencia para apoyar la idea de un esfuerzo mundial chino de derrocar el orden internacional. Los deseos de China tienen una dimensión histórica, incluso emocional. Pero en gran parte del mundo China trata de trabajar dentro de las normas existentes, no de cambiarlas.

En África las relaciones comerciales son transaccionales y dirigidas más por los empresarios que por el Estado. Por otra parte, una diplomacia que ya fue reactiva se está haciendo más sofisticada y útil. China es el mayor contribuyente a las misiones de paz entre los cinco miembros permanentes del Consejo de Seguridad de la ONU, y participa en patrullas contra la piratería en el Cuerno de África. En algunas áreas, China está trabajando duro para reducir su huella ambiental, por ejemplo a través de grandes proyectos de forestación y tecnologías de carbón limpio.

La gran excepción está en el este y el noreste de Asia, donde existen una de las más grandes concentraciones de personas, dinamismo y riqueza del mundo. Allí, tanto en su retórica como en sus acciones sugieren que China no está contenta con la “Pax Americana”. Durante siglos, China se encontraba en el centro de las cosas, el sol en torno al cual otros reinos asiáticos giraban.

Los estragos occidentales en la mitad del siglo 19 y la derrota de China por Japón en la final de dicho siglo rompieron con la centralidad china. Hoy, una orden dirigida por Estados Unidos en el Pacífico occidental perpetúa la humillación, a los ojos de los líderes chinos.

Pronto, ellos creen, su país será rico y lo suficientemente poderoso como para reconquistar la primacía en Asia oriental. El sentimiento de ofensa histórica de China explica la reciente beligerancia. China ha desplegado barcos y aviones para disputar el control japonés de las islas en el Mar Oriental de China, tomó arrecifes reivindicados por las Filipinas en el Mar Meridional de China y trasladó una plataforma petrolera a una zona económica exclusiva de Vietnam. Todo esto ha creado alarma en la región.

Algunos estrategas dicen que Estados Unidos puede conservar la paz sólo si se mantiene firme frente al expansionismo chino. Otros instan a Estados Unidos a compartir el poder en el Este de Asia antes que las rivalidades conduzcan a un desastre.

Estados Unidos no puede marcharse sin graves consecuencias para la región y su propia posición. Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, la seguridad estadounidense ha sido la base de la prosperidad de Asia y un orden cada vez más liberal. Permitió a Japón resurgir de las cenizas sin alarmar a sus vecinos. De hecho, la carrera de China a la modernidad no podría haber sucedido sin ello. Incluso Vietnam, viejo enemigo de Estados Unidos, quiere la presencia estabilizadora y tranquilizadora de Estados Unidos.

Pero, si el orden liberal va sobrevivir, debe evolucionar. Negar la realidad del crecimiento del poder de China sólo fomentará a que China rechace el mundo como es.

En contraste, si China puede prosperar en el sistema, lo reforzaría. Es por eso que Naciones Unidas necesita reconocer un creciente aspecto incómodo de su liderazgo. La ventaja americana está cableada en el sistema de formas que un poder emergente justificadamente podría resentirse.

Que un gran poder encuentre el equilibrio frente a uno emergente es difícil, porque cada adaptación parece un retrato. Tres principios debieran guiar a Estados Unidos:

Primero, solo debe hacer promesas que esté preparado para cumplir. Por una parte, Estados Unidos sería tonto si dibuja líneas rojas sobre las manchas de arrecifes del mar del Sur de China. Por otra parte, si Estados Unidos va a contar para cualquier cosa, sus aliados deben saber que pueden depender de ello. Aunque Taiwán es vital para el propio sentido del honor Chino, Estados Unidos debe dejar a Beijing sin dudas de que saldrá en defensa de la isla.

Segundo, incluso en seguridad, Estados Unidos debe hacer espacio. La participación reciente de China en los ejercicios navales RIMPAC cerca de Hawai fue un inicio. China podría ser invitada a unirse a los ejercicios Asiáticos, incluyendo el alivio de desastres. Y Norteamérica debiera evitar una batalla de guerra fría por la lealtad de los poderes regionales.

Finalmente, Estados Unidos encontraría más fácil incluir a China en nuevos proyectos que ceder terreno a los antiguos, y debe esforzarse porque así sea. Es absurdo que Estados Unidos esté liderando la formación del área de libre comercio de la región, la Sociedad Trans-Pacífica, sin la inclusión de la economía más grande de la región. Y no hay razón para excluir a China de cooperar en el espacio. Incluso durante la guerra fría los astronautas norteamericanos y soviéticos trabajaron juntos.

Deje entrar al dragón
¿Por qué China debiera estar contenta con un poco más de compromiso cuando lo que busca es prevalencia?

No hay garantía de que lo habrá. Justo ahora la retórica que sale de Beijing está llena de la guerra fría. Sin embargo, los sensibles chinos comprenden que su país enfrenta restricciones. China necesita a los mercados occidentales, sus vecinos no están dispuestos a aceptar los escritos regionales y por muchos años más Estados Unidos seguirá siendo militarmente fuerte y diplomático para bloquearla.

Y en el largo plazo, la esperanza es la voluntad del sistema chino a adaptarse de la dominación de un solo partido a una política más liberal, que por su naturaleza, se acomoda a lo que el mundo es ahora.

Llevar a China a un marco regional fortalecido no sería para ceder primacía a la misma. Tampoco sería abandonar el orden liberal que les ha servido tan bien a Asia y Estados Unidos. Puede, al final, no funcionar. Pero dado los grandes peligros de la rivalidad, es esencial intentarlo.

Tomado de la revista The Economist