Jerusalén (Reuters).- Israel rindió homenaje al exprimer ministro Ariel Sharon en el primero de los dos servicios funerarios que se celebrarán el lunes para un hombre aclamado como un héroe de guerra en su país, pero visto por muchos en el mundo árabe como un criminal de guerra.

El vicepresidente de Estados Unidos, Joe Biden, se unió a la ceremonia frente al Parlamento israelí, con el ataúd de Sharon, envuelto en la bandera azul y blanca de Israel, reposando bajo el sol invernal.

“Hoy estamos acompañando a su lugar de descanso final a un soldado, un soldado excepcional, un comandante que supo cómo ganar”, dijo el presidente israelí, Shimon Peres.

Sharon falleció el sábado a los 85 años tras pasar ocho años en un estado de coma causado por un derrame cerebral masivo.

Su muerte ha reabierto el debate sobre su legado, con sus enemigos denunciando su conducta despiadada en las operaciones militares, mientras que sus aliados lo elogiaron como un genio estratégico que asombró al mundo en el 2005 por la retirada de las tropas y colonos israelíes de la Franja de Gaza – un territorio palestino en el sur.

“La seguridad de su pueblo fue siempre la misión inquebrantable de Arik – un compromiso inquebrantable con el futuro de los judíos, ya sea 30 años o 300 años a partir de ahora”, dijo Biden, usando el apodo de Sharon.

Después del servicio en el Parlamento, el cuerpo de Sharon será llevado desde Jerusalén a su granja familiar a unos 10 kilómetros de Gaza, donde será enterrado más tarde en el día.

El primer ministro, Benjamin Netanyahu, aunque hizo notar que no siempre había estado de acuerdo con Sharon sobre cuestiones de política -en particular el retiro desde Gaza- elogió el compromiso del ex líder con la seguridad de Israel.

“Arik entendió que en materia de nuestra existencia y seguridad, debemos mantenernos firmes. Somos fieles a estos principios”, dijo Netanyahu.

“Israel continuará luchando contra el terrorismo. Israel continuará luchando por la paz, al tiempo que protege nuestra seguridad. Israel actuará en todos los sentidos para negar a Irán la capacidad de contar con armas nucleares”, agregó.

Israel reforzó la seguridad para el entierro de Sharon y advirtió a los gobernantes islamistas de la Franja de Gaza que no permitirá el lanzamiento de cohetes durante la ceremonia, a la que Biden también asistirá.

Una fuente de seguridad israelí dijo que el país había “transmitido el mensaje” a las autoridades de Gaza para que eviten el lanzamiento de cohetes durante la ceremonia en la granja.

Gaza está gobernado por el movimiento islamista Hamas, que ha protagonizado varios episodios de violencia con Israel en los últimos años.

“Se les ha dejado claro que mañana (por hoy) sería un día muy malo para que nadie ponga a prueba la paciencia de Israel”, dijo la fuente, que habló bajo la condición de permanecer en el anonimato.

Un corresponsal de Reuters escuchó dos explosiones en el norte de Gaza el lunes por la mañana, que sonaron como impactos de cohetes.

Una portavoz militar israelí dijo que no se habían producido lanzamientos al otro lado de la frontera. Los medios israelíes dijeron que las explosiones parecían ser milicianos palestinos probando sus armas.