SANTIAGO, (Reuters).- El ex presidente chileno Patricio Aylwin, quien lideró a principios de 1990 un difícil proceso de transición tras una sangrienta dictadura militar, murió el martes a los 97 años de edad.

Aylwin, uno de los personajes de la historia chilena del siglo pasado, falleció en su hogar por causas naturales y acompañado de su familia a las 10.30 hora local (1330 GMT).

“Sabemos que él no sólo pertenece a nuestra familia, sino que también al país al que sirvió con dedicación y esfuerzo”, dijo en una declaración en el nombre de la familia, Miguel Aylwin, primogénito del ex mandatario.

Dada su investidura, será el primer ex presidente en recibir honores y funeral de Estado desde el retorno a la democracia en 1990.

Aylwin lideró un largo proceso para poner fin a la dictadura de 17 años de Augusto Pinochet y logró combinar durante su gobierno (1990-1994) crecimiento económico con la recuperación de instituciones democráticas, sentando las bases de uno de los países más estables de América Latina. La presidenta chilena, Michelle Bachelet, suspendió sus actividades, incluido un próximo viaje a Estados Unidos, y se trasladó a la residencia de la familia del ex mandatario para entregar sus condolencias.

Bachelet dijo que Aylwin fue un estadista que a través del diálogo y el acuerdo buscó un país más democrático.

“Don Patricio fue un hombre demócrata, profundamente convencido de la importancia de la justicia, la libertad y la paz”, dijo Bachelet en una declaración. “Fue esencial en un momento en que nuestro país lo necesitaba con urgencia, en poder construir la unidad de todos los demócratas, para poder continuar avanzando en una transición hacia una democracia plena”, agregó.

El reconocido abogado en derecho arbitral y uno de los fundadores del partido Democracia Cristiana fue criticado durante su gobierno por desechar reformas políticas para favorecer la estabilidad, cuando aún persistían las sombras de las fuerzas militares que lideraba Pinochet.

Bajo ese clima y en un intento por restablecer la convivencia nacional, dañada por las violaciones a los derechos humanos, Aylwin creó la Comisión Nacional de Verdad y Reconciliación que investigó y documentó ejecuciones políticas y desapariciones, pero sin que se identificara a los responsables.

Desde la oposición también destacaron la trascendencia de Aylwin. “La figura de Aylwin emerge para dar lecciones sobre la política de acuerdos (…) Sin duda, ha sido el gobierno más importante (desde el retorno de la democracia).

Lo que hizo en ese primer período, bravo y de incertidumbre, es de un hombre de Estado”, dijo el presidente del partido opositor UDI, Hernán Larraín.

Aylwin, que nació el 26 de noviembre de 1918 en la costera ciudad de Viña del Mar, tuvo cinco hijos con su esposa Leonor Oyarzún.

El gobierno de Bachelet decretó duelo nacional de tres días a partir del miércoles, lo que incluye un velatorio en el ex Congreso, honores de las fuerzas armadas, además de una misa en la Catedral de la Iglesia Católica en Santiago.