Ciudad del Vaticano (Reuters).- A solo 12 horas de su elección, el Papa Francisco I salió del Vaticano el jueves temprano para rezar por orientación en una basílica de Roma, mientras busca liderar hacia una era de simpleza y humildad a una Iglesia Católica marcada por intrigas y escándalos.

Francisco I fue a la Basílica de Santa María la Mayor, la iglesia más antigua del mundo dedicada a ella, donde rezó frente a un famoso ícono de María llamado Salus Populi Romani, o Protectora del Pueblo Romano.

“Nos habló cordialmente, como un padre”, dijo Ludovico Melo, un cura que rezó con el papa. “Nos avisaron con 10 minutos de anticipación que vendría el papa”.

Francisco I, el primer pontífice sudamericano y el primer papa no europeo en 1,300 años, también es obispo de Roma.

En sus primeras palabras del miércoles por la noche, dejó en claro que tomaría seriamente esa parte de su papel y cumplió la promesa al visitar una de las iglesias más importantes de la capital.

El jueves, más tarde, tenía previsto ir al retiro papal de verano de Castel Gandolfo, al sur de Roma, para ver al Papa Emérito Bendicto XVI, quien el mes pasado se convirtió en el primer pontífice en 600 años en dimitir diciendo que estaba demasiado frágil como para abordar todos los problemas de la Iglesia, de 1,200 millones de fieles.

La elección del cardenal argentino Jorge Bergoglio como Papa puso fin a siglos de control europeo sobre el papado pero también es el primero que adopta el nombre de Francisco, en honor a San Francisco de Asís, el santo del Siglo XII que rechazó la riqueza para seguir una vida de pobreza.

Su elección en el segundo día de un cónclave de cardenales a puertas cerradas ocurrió como una sorpresa, ya que muchos expertos sobre el Vaticano esperaban un período de deliberación más prolongado, y ninguno predijo que el conservador de 76 años fuese el escogido.

El pareció tan sorprendido como todos, dudando por un momento en el balcón de la Basílica de San Pedro antes de salir a saludar a la enorme multitud que se reunió en la plaza para dar una mirada al nuevo Sumo Pontífice.

“Les pido un favor (…) recen por mí”, dijo a la multitud al afirmar que los otros 114 cardenales electores “fueron casi al fin del mundo” para escoger a un nuevo líder.

“Buenas noches y que tengan un buen descanso”, dijo Bergoglio antes de desaparecer en los opulentos entornos de la Ciudad del Vaticano, algo muy distinto a su simple departamento en Buenos Aires. “Ayer, él transmitió una gran humildad, amor y hermandad”, dijo una mujer en las afueras de la basílica, el jueves por la mañana.

El miércoles por la noche, sacerdotes, monjas y peregrinos encantados bailaron en torno al obelisco en medio de la Plaza de San Pedro, gritando: “Larga Vida al Papa” y “Argentina, Argentina”.

En su natal Argentina, católicos felices acudieron a sus iglesias locales a celebrar. “Espero que él cambie todo el lujo que existe en el Vaticano, que él dirija a la Iglesia a una dirección más humilde, algo más cercano al evangelio”, dijo Jorge Andrés Lobato, un fiscal estatal retirado de 73 años.