Johannesburgo (AFP).- Ahmed Kathrada, veterano de la lucha contra el apartheid y compañero de celda de Nelson Mandela en la cárcel de Robben Island, murió este martes en Johannesburgo a los 87 años, desatando una ola de homenajes.

Exdiputado y consejero del presidente Mandela durante su único mandato (1994-1999), Kathrada formaba parte del primer círculo de dirigentes históricos del Congreso Nacional Africano (ANC).

Conocido como “tío Kathy”, fue una figura destacada a finales de los años 1980 durante las negociaciones entre el ANC y el régimen blanco que contribuyeron a principios de los años 1990 a la caída del apartheid y a las primeras elecciones libres del país en 1994.

Contrariamente a muchas figuras de la “liberación” sudafricana, este hijo de inmigrantes indios siempre rechazó la celebridad y los honores de un cargo prestigioso.

En su autobiografía “Un largo camino hacia la libertad”, Mandela recuerda su primer encuentro en Robben Island con este joven “impetuoso” del ANC.

“Kathy era un tipo delgado no acostumbrado al duro trabajo físico” escribe aludiendo a los trabajos forzados impuestos a los detenidos. “Madiba” se acuerda cómo los guardias se reían de sus dificultades para levantar una carretilla llena de piedras.

Pero en cuanto regresaba a la celda, “Kathy” volvía a convertirse en el profesor y en el político que a finales de los años 1980 destacó en las negociaciones entre el ANC y el régimen blanco.

Desde que “Madiba” se retiró de la política en 1999, Ahmed Kathrada retornó al anonimato. Primero dirigiendo el museo de Robben Island, prisión en la que estuvo encarcelado durante 26 años, y luego en su fundación de promoción de derechos humanos.

Ahmed Kathrada nació el 21 de agosto de 1929 en una pequeña ciudad que entonces estaba en la provincia del Transvaal occidental.

El héroe discreto nunca se casó ni tuvo hijos, aunque compartió los últimos años de su vida junto a una figura de la lucha anti-apartheid, Barbara Hogan.

Aunque había sido liberado incondicionalmente en 1989, Ahmed Kathrada pidió formalmente que su condena por sabotaje de 1963 fuera borrada. Era una cuestión de principio. Finalmente la Comisión de Verdad y Reconciliación (TRC) le otorgó la amnistía en 1999.