Los primeros casos de encefalopatía espongiforme bovina (ESB), conocida como enfermedad de las "vacas locas", aparecieron en Reino Unido en 1986. Cuando una epidemia arrasó los ganados británicos en 1996, se anunció que el ESB podía transmitirse por la vía digestiva a los humanos bajo la forma de una enfermedad neurodegenerativa, la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ).