(Bloomberg).- Apple Inc., que trabaja secretamente en un auto, está apurando a su equipo para que inicie la producción de un vehículo eléctrico ya en 2020, dijeron personas con conocimiento del tema.

El marco temporal –las automotrices suelen tardar de cinco a siete años para desarrollar un auto- pone de relieve los agresivos objetivos del proyecto y podría abrir la puerta a una batalla por los clientes con Tesla Motors Inc. y General Motors Co., que planean lanzar en 2017 un vehículo eléctrico que puede recorrer 200 millas (322 kilómetros) con una sola carga y costaría menos de US$ 40.000.

“Ese es el punto de inflexión – el terreno de prueba- que inaugura la era eléctrica”, aseguró Steve LeVine, autor de “The Powerhouse”, un libro sobre la industria de las baterías para automotores, en Bloomberg TV el jueves. “Ahora va a entrar Apple y esto es masa crítica. ¿GM realmente iba a poder igualar a Tesla? Apple sí puede”.

Apple, que registró ganancias récord de US$ 18,000 millones en el último trimestre, tiene US$ 178,000 millones en efectivo con pocos canales donde gastarlos.

Los costos de investigación y desarrollo de la compañía de Cupertino, California, fueron de US$ 6,040 millones en el último año, y el máximo responsable ejecutivo Tim Cook se enfrenta a crecientes presiones para devolver dinero a los accionistas.

El CEO está empujando al fabricante del iPhone a ingresar a nuevas categorías para rodear aún más la vida digital de los usuarios de productos y servicios de Apple.

La posible incursión de Apple en el sector de los autos sigue el mismo camino que tomó la compañía para irrumpir en otras industrias. La empresa no fue la primera en fabricar un reproductor de música digital o un smartphone y sólo entró a esos mercados una vez que tenía un producto que redefiniera esas categorías.

Los representantes de Apple no accedieron a formular comentarios para esta nota.

Equipo automotor
El éxito de Tesla con la creación de una startup automotriz ha demostrado que las barreras de ingreso tradicionales a la industria de los autos no son tan difíciles de superar como se pensaba originalmente, señaló una persona, que pidió no ser identificada porque el asunto es privado.

Al mismo tiempo, las automotrices tienen dificultades para trasladar los saltos técnicos al desarrollo de autos, algo que Silicon Valley también está tratando de lograr. Google Inc., por ejemplo, invierte en el desarrollo de un vehículo autónomo desde 2010.

Apple podría decidir desechar su iniciativa automotor o aplazarla si los ejecutivos no están satisfechos con los avances, como ya ha hecho en el pasado con otros proyectos secretos, dijeron las personas. El equipo automotor, que ya cuenta con unos veinte integrantes, comenzó a acelerar la contratación de personal en el último par de meses en tanto la compañía buscaba expertos en tecnologías para baterías y robótica, agregó una de las personas.

El máximo responsable ejecutivo de Tesla, Elon Musk, le dijo a Bloomberg Businessweek este mes que Apple estaba tratando de llevarse a sus trabajadores, ofreciéndoles bonificaciones de US$ 250,000 al firmar contrato y aumentos de salarios de 60%.