Vivo en uno de los pocos edificios en Nueva York que todavía tiene un elevador manual. Cuando le pregunté al operador de turno cómo le iba, su oportuna respuesta fue “con altas y bajas”, cuenta Belinda Lanks en su artículo publicado por Businessweek.com.

Durante los últimos 160 años, los ascensores han recorrido un camino predeciblemente vertical. Esto cambiará pronto cuando la compañía alemana ThyssenKrupp presente la primera flota de ascensores sin cables que también se pueden mover hacia los lados.

El sistema, bautizado como MULTI, permitirá el desplazamiento de varias cabinas a lo largo de un solo pozo o hueco. Las cabinas se moverán
gracias a la levitación magnética (la misma tecnología usada en algunos trenes de alta velocidad), en lugar de ser arrastradas por cuerdas de acero pesado que limitan la altitud de los rascacielos.

Con MULTI, los arquitectos podrán construir torres espigadas en pequeñas parcelas antes consideradas insostenibles para edificios de gran altura. Esto será cada vez más importante en ciudades como Nueva York, donde la demanda por bienes raíces seguirá creciendo, pero los terrenos disponibles serán cada vez más escasos.

“Desde el punto de vista de la industria, los ascensores han sido un opositor para que los altos y delgados edificios lleguen a alturas que sean técnicamente viables”, dijo Patrick Bass, vicepresidente senior de investigación y desarrollo en ThyssenKrupp.

Aunque requiera de más cabinas, el sistema MULTI ocupa la mitad del espacio del hueco que se necesita para mover el mismo número de personas. Y debido a que los ascensores no son sujetados con una cuerda fuerte, no hay límite de distancia hasta donde puedan elevarse.

“Hasta hace poco, era muy difícil lograr que un ascensor llegue a más de unos 800 metros en una solo subida”, opina Julian Olley, director de transporte vertical en la empresa de ingeniería británica Arup.

“La razón es que mientras más largas sean las cuerdas que sostienen un ascensor, menor será su capacidad para soportar el peso con solo sostenerse a sí mismos”. MULTI funciona como un tren sobre rieles. “Si usted coloca más pista”, Olley dice, “seguirá adelante verticalmente hacia arriba, en lugar de a los lados de forma horizontal”.

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ThyssenKrupp aún no menciona cuánto costará el MULTI pero afirma que el gasto inicial se verá compensado por los ingresos generados por espacio rentable que el nuevo sistema pone a disposición.

Para torres de más de 300 metros de altura, Bass dice que el sistema se pagará por sí mismo en menos de 10 años. No sólo el hueco ocupa menos espacio, sino también las múltiples cabinas reducen la necesidad de grandes lobbies para acomodar a las filas de personas.

La empresa estima que el tiempo de espera para el sistema MULTI será de 15 a 30 segundos, a pesar de que las cabinas se desplazarán a solo 5 metros por segundo o 11 millas por hora.

Por el contrario, los ascensores en el One World Trade Center, también de ThyssenKrupp, son dos veces más rápidos, pero la alta velocidad puede causar molestias para las personas que son sensibles a los cambios de presión.

“Por año, los trabajadores de oficinas en Nueva York gastan una cantidad acumulada de 16.6 años esperando por ascensores, y 5.9 años dentro de los ascensores”, dijo Andreas Schierenbeck, director ejecutivo de ThyssenKrupp Elevator, en un comunicado de prensa de la compañía.

“Estos datos muestran cuán imperativo es aumentar la disponibilidad de ascensores”. Y MULTI puede hacerlo mediante la adición de más cabinas sin más pozos.

Para los arquitectos y constructores, esta revolucionaria tecnología abre una serie de oportunidades para experimentar con formas no convencionales y alturas innovadoras. “El edificio de una milla de altura es fácilmente alcanzable, como lo sería un edificio de dos millas y medio”, dice Olley.

Sin embargo, el ejecutivo tendrá que esperar al menos hasta el 2016, cuando ThyssenKrupp concluya la construcción de una torre de pruebas en Rottweil, Alemania.