(Bloomberg).- Florence Swanson ha conocido todos los autos estadounidenses desde el Modelo T de Ford hasta el Modelo S de Tesla. Ahora, a los 94 años, ha probado lo que Google espera que sea el futuro automotor: los vehículos autónomos.

Luego de que su pintura de un guitarrista ganara un concurso de Google, Swanson se convirtió en la mayor de las personas que hasta ahora han viajado en un modelo equipado con la tecnología autónoma de la compañía.

“No se ha vivido hasta haber estado en uno de esos autos”, dijo la residente de Austin, Texas, al hacer referencia a su excursión de media hora. “No podía creer que el auto pudiera hablar. Me sentí por completo segura”.

Robots al volante.
Google apuesta a que otros pensarán lo mismo. En momentos en que más de 43 millones de personas tienen 65 años o más en los Estados Unidos y más de 10,000 cumplen esa edad a diario, los estadounidenses mayores son un mercado natural para los vehículos autónomos. Las necesidades de movilidad –trasladarse al médico o a comprar alimentos, así como visitar a familiares y amigos- adquieren gran importancia a esa edad, sobre todo porque el 79% vive en suburbios y zonas rurales.

“Por primera vez en la historia, la gente mayor estará a la cabeza de una nueva tecnología”, dijo Joseph Coughlin, director del AgeLab del Massachusetts Institute of Technology en Cambridge. “La gente más joven podrá tener teléfonos inteligentes primero, pero serán los consumidores de más de 50 años los primeros en tener autos inteligentes”.

John Krafcik, máximo responsable ejecutivo del Proyecto de Auto Autónomo de Google, habló de Swanson en una presentación realizada en enero en Detroit. Su propia madre tiene 96 años. Ella y Swanson renunciaron a sus licencias de conducir –y a la libertad que conllevan- hace aproximadamente 10 años.

“Un auto por completo autónomo puede tener un enorme impacto en personas como Florence y mi madre”, dijo Krafcik. “La movilidad debe estar a disposición de las millones de personas del mundo que no tienen el privilegio de contar con un carnet de conductor”.

Ford Motor Co. también considera que la autonomía es “una forma de abordar de forma estratégica a una población que envejece”, dijo Sheryl Connelly, la futurista de la compañía de Dearborn, Michigan. A los efectos de contribuir a diseñar vehículos para personas mayores, ingenieros y diseñadores han utilizado un “traje de la tercera edad” que incorpora anteojos que afectan la visión y guantes que recuden el control y la fuerza de los dedos.

En Japón, Toyota Motor Corp. se apresura a lanzar autos autónomos al mercado, en parte porque los conductores mayores causan más accidentes de tránsito, en los cuales resultan heridos. Parte del trabajo se realiza en los Estados Unidos, donde la compañía contrató a Gill Pratt, ex administrador de programa de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada en Defensa y director del Desafío Robótico del organismo, para dirigir el Instituto de Investigaciones de Toyota.

“Solemos hablar de autonomía como si el objetivo fuera crear autonomía en las máquinas”, dijo Pratt el otoño pasado, al anunciarse su nuevo cargo. La idea, en realidad, se centra más en que la gente tenga “la capacidad de decidir a dónde quiere trasladarse y cuándo quiere hacerlo”, independientemente de los límites que imponen la edad o una enfermedad.